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Les Annequin ont réussi : la situation qu'ils ont acquise - Hervé comme avocat, Blaise comme chirurgien et Rémy comme prêtre - ne sera pas ébranlée par le scandale puisque Martine, la fille de Blaise dûment unie au poète Sévère Chuignolle dit Mortemort, va vivre au Tyrol pendant un an.  L'enfant y naîtra. Ensuite, avec le temps, tout se tassera. L'ennui, c'est que les êtres humains ne sont pas des pions que l'on peut manœuvrer selon les lois exigeantes de la respectabilité.  Si Martine parvient à vivre comme s'il n'existait pas avec l'époux qui lui a été imposé, Sévère s'irrite de ce mariage blanc, financièrement avantageux mais horripilant pour sa vanité - son cœur aussi peut-être, qui sait ? Martine ne veut pas savoir. Rien d'étonnant donc si les choses se tendent après la naissance de Rosette.  La fuite de la jeune femme, son installation chez l'oncle Noël paraissent une nouvelle provocation aux trois autres Annequin qui...

La perspective d'avoir un professeur dans la famille ne flatte guère le snobisme des Annequin, mais quel avenir envisager pour Martine, timide, maladive, laide en comparaison de sa sœur Carole ? Sûrement pas le mariage. Puisqu’elle veut faire une carrière universitaire, qu'elle la fasse donc ! Elle-même s'est habituée à l'idée que nul prince charmant ne demandera jamais sa main mais, si raisonnable, si résignée qu'elle soit, Martine ne peut s'empêcher de rêver et c'est vers son cousin José que se porte sa tendresse. Un propre à rien, elle le sait pourtant. Il lui joue la comédie du grand amour pour s'amuser pendant les vacances, puis s'en va vers d'autres distractions. Martine, enceinte, se verra doublement abandonnée - par José qui ment pour garder sa liberté, par les siens qui ne songent qu'à préserver leur respectabilité.  Dans la lutte qu'elle engage pour survivre, sa sœur Carole ne sera pas son adversaire le moins r...

Il n'est pas d'orage qui ne s'apaise et les Annequin ont su agir si habilement pour étouffer le scandale causé par leur frère Noël que vient bientôt pour eux le temps de reprendre, l'escalade de l'échelle sociale compromise par le « drame de Charmelle ». Si Remy, curé de campagne, place ses ambitions sur un autre plan, Hervé, avocat, espère devenir bâtonnier et Blaise, chirurgien, vise une chaire de thérapeutique. Leur mère considère leurs manœuvres avec étonnement, dans un silence réprobateur : elle pardonne mal l'absence de Noël, exilé par eux. C'est fortuitement que ses petits-enfants découvrent ce que fut « ce drame de Charmelle » ; ils interpréteront à leur manière le geste exalté de Noël mettant fin d'un coup de fusil au martyre de sa femme Isabelle atteinte d'un cancer. Seule Martine en sera vraiment troublée. Carole et José sont d'une autre trempe. Alors que la première génération bourgeoise en est encore à asseoir sa f...

A les voir se rendre fidèlement en groupe au cimetière le jour anniversaire de la mort du père, les Annequin donnent l'impression d'une famille unie. A la vérité, c'est moins leur affection que le respect d'un rite qui rassemble autour d'Antoinette Annequin ses quatre fils, ses brus et ses petits-enfants. Trois de ses fils sont gens fortunés, assez prudents pour qu'on les dise « arrivés » et non « parvenus », mais si Hervé est avocat, Blaise chirurgien et Rémy prêtre, il n'en reste pas moins que leur père était simplement instituteur. Ils ne s'en cachent pas, tout en travaillant à ce qu'on l'oublie. Aussi sont-ils exaspérés par leur autre frère. Noël, l'exalté, le fermier de Charmelle, qui n'a su faire qu'un sot mariage. Son Isabelle, d'ailleurs, est rongée par un cancer. Un coup de téléphone de Charmelle rompt leur quiétude Noël a tué Isabelle. Pourquoi, ils ne se le demandent même pas dans leur hâte à faire fro...